Тихоходки — сверхэкстремалы Земли
Рано или поздно человечеству придется всерьез задуматься о колонизации космоса. Но даже если будут разработаны технологии, позволяющие беспрепятственно приземляться на другие планеты, нам придется «сражаться» с агрессивной окружающей средой этих планет.
Между тем есть существа, которые способны помочь нам научиться выживать в «недружественных» условиях. Это маленькие водяные медведи, или тихоходки.
Тихоходки повсюду
Впервые об этом удивительном создании стало известно в 1773 году. Открывший его немецкий пастор Иоганн Август Эфраим Гёце записал в своем дневнике:
«Маленькое животное обладает необычным строением, больше всего похоже на медведя в миниатюре. Поэтому я решил назвать его маленьким водяным медведем». В 1777 году итальянский исследователь Ладзаро Спалланцани назвал это существо тихоходкой. Такое «прозвище» оно заработало потому, что передвигается крайне медленными темпами, преодолевая в минуту около 2-3 миллиметров.
На земле и в космосе
Рассмотреть тихоходку подробно можно только в мощный микроскоп: у нее прозрачное тельце, состоящее из головы и четырех пар крошечных коротких ножек с коготками на концах. Длина туловища составляет всего от 0,1 до 1,5 миллиметра.
С виду животное напоминает червя. Большинство специалистов относят его к членистоногим.
На первый взгляд, строением организма тихоходка мало отличается от большинства живых существ. Водяные медведи обладают пищеварительной, выделительной, половой и нервной системами, правда, у них полностью отсутствуют кровеносная и дыхательная системы. Роль крови выполняет заполняющая полость тела жидкость, а дышать тихоходкам помогает кожа. Глаза им заменяют чувствительные придатки. Вместо зубов у них два хитиновых нароста во рту, похожие на стилеты. Большинство тихоходок травоядны, но некоторые виды являются «каннибалами» и питаются телами себе подобных. При помощи хитиновых стилетов они надкусывают тело сородича и высасывают внутренности.
На сегодняшний день зафиксировано более 900 видов водяных медведей, из них около 120 водятся на территории России. Встречаются они высоко в Гималаях, и на 4-километровой морской глубине, и даже подо льдом на Шпицбергене. Примерно 10% тихоходок обитают в морской среде. Остальные способны жить в пресных водоемах, но основная масса их предпочитает селиться внутри расположенных на суше мхов и лишайников, а также на деревьях, скалах и каменных стенах, в том числе жилых домов. Причем, например, один грамм мха может содержать до тысячи этих существ.
От тихоходки к человеку
Сейчас ученые пытаются понять, каким образом тихоходкам удается поддерживать жизнедеятельность в экстремальных условиях. Как полагает калифорнийский биолог Джон Кроуи, решающей тут является заложенная в организме водяных медведей способность к «самовысыханию».
Она связана с выработкой трегалозы – углевода, своего рода разновидности сахара. Если удастся искусственно воспроизвести эти процессы, то можно будет продлевать сроки хранения различных продуктов, кровяных клеток, а также повышать качество вакцин.
В случае если данный метод найдет применение в медицине, это станет очередным шагом к увеличению продолжительности жизни. А коли загадка уникальных способностей тихоходок к адаптации будет полностью разгадана, то со временем, может быть, удастся запустить те же механизмы и в человеческом организме. И тогда освоение чужих планет уже не будет представляться таким опасным делом.
Источник: earth-chronicles.ru
